Сейчас.

Он выращивал в себе решимость. Он уже почти вырастил ее. Он цифровой, а значит, свободный от сантиментов. Он цифровой, принимающий решения, берущий на себя ответственность: лучше быть убийцей, чем трусом. Еще чуть-чуть…

– Черная Богиня! Прими нашу жертву!

Сигнал один среди миллиардов, тоненький, слабый. Но он, этот сигнал, нарушил структуру мира вокруг него, и все изменилось.

Он скользнул вдоль живого пучка каналов и увидел площадь перед ратушей в нарисованном городе. Уродливый храм, помост перед храмом и двух игровых персонажей, взявших в тиски девушку.

Иру Игнатову.

Баффи.

Это был уже знакомый зал – с «шубой», устройством, позволяющим проектировать живых людей в игру и сочетать их виртуальные тени с игровыми персонажами. Жертвоприношение началось вне графика, поэтому народу на площади было относительно мало – но прибывали и прибывали, сбегались со всех сторон и возникали прямо из воздуха нарисованные фигурки людей и сказочных персонажей, и от каждого вела ниточка к пользователю за монитором – клерку, подростку, домохозяйке. В жертвоприношениях у храма была неизъяснимая прелесть; наверное, эти люди чувствовали, что становятся свидетелями настоящей смерти. Хотя внешне все было благопристойно, по правилам игры.

Там, на площади в виртуальном мире, было солнечно и людно. Здесь, в полутемном большом помещении, стоял сумрак и пахло застоявшимся сигаретным дымом. Двое сидели за мониторами, двое вели к помосту жертву, и без того слабую и неспособную к сопротивлению.

Длинноволосый парнишка, с золотой цепью на шее, с двумя толстыми цепями на запястьях, сидел за компом и управлял нарисованной фигуркой мага – одного из двух. Арсен вылетел из монитора, как в страшном сне, с цифры на мясо.

Парнишка был хилый и знакомый. Игорь, тот самый Игорь, которого когда-то грабили у клуба, отобрали пароль от рыцаря Ланселота, и грабителем был Толик… Внутри его головы было тесно, душно, липко. Игоря всю жизнь били, в детском саду били, и в школе, и на улице, потому что он был жертва по природе: слабый и скверный. Он был злой, мелочный, ограниченный. Арсен забился, будто его окунули в навозную кучу. Рядом был еще кто-то, и Арсен скакнул в него блохой – с мяса на мясо.

У этого в башке было немногим просторнее. Будь у Арсена время и фильтры, он устроил бы себе пространство покомфортнее, но времени не было. Этот, второй, назвался Вадиком, и он тоже был давний знакомец. Его бросила девушка, бросила, бросила, сука, ушла с другим; девушку звали Аня. Вадик знакомился с новыми, соблазнял их и бросал – той в наказание.

Отгородиться от его личности. Мне этого не надо! Вот перегородка. Вот пульт управления телом. Вставай.

Вадик вскочил. Арсен увидел его глазами темное помещение, «шубу», устройство для виртуальных развлечений, двух громил и между ними девочку в серебристом костюме, с лицом, покрытым краской, и даже волосы прокрасились прядями. Двое за компами вели магов в мире «Бала», а другие двое, невидимые, тащили живую Баффи…

Уже не тащили. Вышла заминка. Вадик, от которого не ждали такой прыти, подскочил к одному и ногой выбил ритуальный нож.

– Ты что делаешь?!

Баффи, привязанная к стойке, не могла бежать. Она уже даже кричать не могла; впереди на стене был огромный экран, и на экране площадь и множество лиц, с интересом глядящих на чужую смерть. На виртуальном помосте случилась заминка: маги выдвинулись вперед, а их жертва отстала.

– Стойте! – проблеял из-под стола длинноволосый Игорь. – Рассогласование… Подождите!

В этот момент большой экран погас и на нем вместо площади появилась орхидея – розовая.

– Все стоим тихо, – послышался в динамиках вкрадчивый голос Максима. – Все стоим, не делаем глупостей. Арсен, тебя особенно касается.

– Арсен, – прошептала Баффи.

Он соскочил с Вадика и блохой прыгнул в одного из громил. С мяса на мясо. Этот человек был убийца. Арсен вырвался из его головы, как из горящего дома, и вернулся опять в голову Вадика, но не смог перехватить управление телом. Вадик растянулся на полу, как лягушка.

Что здесь делают эти двое, подумал Арсен. Они ведь не прошли испытание. Их, кажется, отсеяли на первом этапе тренинга… Что же, они разозлились и ушли к конкурентам?

И тут же понял: нет и не было никаких конкурентов, как нет разницы между Максимом и Иваном. Никто ни с кем не враждовал, никто не крал перспективные разработки. Пока банды на улицах дерутся насмерть, их главари играют в покер. Пока правая рука враждует с левой, голова пьет чай и поглядывает снисходительно. Пусть борются, накачивают мышцы. А поцарапают друг друга – заживет до свадьбы.

Открылась дверь. Въехала больничная каталка с телом, накрытым простыней. Каталку вез Максим в ослепительно-белой футболке, светлых джинсах и таких же кроссовках, круглоголовый, большеносый, невозмутимый.

– Спокойно, Ира, – кивнул Баффи буднично, как школьная медсестра. – Спасатель пришел, супермен прилетел и успел вовремя. Расслабься, не надо плакать.

При виде Максима громилы отступили. Арсен, из последних сил подчиняя себе гадкое тело Вадика, заставил того подняться. Все экраны в помещении, сколько их было, показывали орхидею.

Он скользнул в ближайший USB-порт и вылетел оттуда, будто отброшенный кувалдой. Блок. Закрыто. В доступе отказано.

– Цифровой, – сказал Максим. – Я отдаю тебе должное, но имей же совесть. Давай-ка, дружище, с мяса на очень знакомое мясо…

Он откинул простыню. На каталке лежал Арсен, его тело, странно длинное, совсем взрослое. Он здорово вырос за последний год.

Баффи закричала.

– Ты решился уморить человечество в жутких муках, – проговорил Максим, с сожалением глядя на бездыханного подростка. – Но тут же попался, как ребенок, и приманкой была девочка. Вот как это в тебе сочетается? Ты же отморозок, цифровой, ты чуть их всех не убил! И все бросил ради какой-то чиксы…

В этот момент Баффи, кое-как отстегнув ремни, отвязавшись от стойки с «шубой», кинулась к телу на каталке и заплакала, забилась над ним, пытаясь поднять.

– Когда кое-кто мнит себя равным кое-кому, – меланхолически заметил Максим, – да еще обходится кое с кем очень грубо, потом случается кое-что весьма обидное. Ну же, иди домой. Девочка плачет.

Арсен щелкнул внутренним переключателем. «Нет».

Сперва он почувствовал ее слезы на щеках. И только потом открыл глаза.

Эпилог

– Ужас какой, – сказала молодая женщина перед монитором. – Врачи выбросили пациента из «Скорой». Пассажир убил таксиста. И на Окружной авария.

– Ага, – мужчина стянул туфли в прихожей, аккуратно поставил на полочку. – Как тебе этот газовый конфликт?

– Ужасно. Вот сволочи! Надо поднять в топ Яндекса…

– Гады. Арсен дома?

– Смотался, как обычно, по своим делам.

– Посмотри, что я взял на раскладке! Пиратка, ничем не хуже лицензионки, разве что ценой. – Засмеялся. – Лучше.

И положил на край стола, на белую блестящую столешницу, диск в пластиковой упаковке: «История Министра». На картинке, отсканированной с лицензионного диска и перепечатанной без особой потери качества, седой человек с орлиным носом стоял перед витражным окном, глядя в сад. Горели свечи, отражаясь в полированном мраморе, и маячила в отдалении грустная девушка с ярко-каштановыми волосами.

И только хорошо присмотревшись, можно было различить тень, которую отбрасывал на мрамор седой Министр.

Тень подростка.